(서울=연합뉴스) 이상헌 기자 = 국가보훈처는 임시정부 외무부 외사국장 겸 외무차장 대리로 대(對)중국 외교활동에 힘쓴 박찬익(朴贊翊.1884~1949) 선생을 `8월의 독립운동가'로 선정했다고 30일 밝혔다.

경기 파주에서 태어난 선생은 1904년 서울의 농상공학교에 입학했으나 일본인 교사와의 마찰로 학교를 그만둔 뒤 보안회에 참여, 일제의 황무지개척 요구에 반대투쟁을 하며 민족문제를 자각하기 시작했다.

1911년 만주로 망명한 선생은 민족주의적 관점에서 대종교를 받아들이고 대종교 포교와 독립운동에 온 힘을 쏟았다.

남만주 지역 최초의 독립운동 조직인 경학사와 신흥강습소 설립에 참가해 독립군 기지 건설에 앞장섰고 청일학교를 세워 인재를 양성하고 신흥무관학교에서 한국역사와 중국어를 가르치기도 했다.

1919년 대한독립선언서에 39인의 한 사람으로 서명해 대한독립의지를 천명한 선생은 한성임시정부 평정관을 시작으로 상하이 임시정부 외무부 외사국장 겸 외무차장 대리로 뽑혀 정부의 외교 임무를 전담했다.

1940년 10월에는 대한민국 임시정부 국무위원이자 법무부장에 선출됐고 이후 임시정부의 좌우합작에도 결정적인 역할을 담당했다.

선생은 해방 후 임정 요원과 동포들의 귀국을 돕는 등 민족의 안녕을 위해 헌신했으나 1948년 초 김구 선생이 남북협상을 위해 평양을 방문한다는 소식을 듣고 이를 만류하고자 급히 귀국했다 이듬해 3월 세상을 떠났다.

정부는 선생의 공훈을 기려 1963년 건국훈장 독립장을 추서했다.

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